Heureuse initiative que de rééditer un tel titre. Edgar Boulangier est un jeune ingénieur des Ponts et Chaussées envoyé en mission officielle au Cambodge durant l’hiver 1880-1881. En promoteur de la colonisation, l’objet de son voyage est de répertorier les matières premières (bois, or, opium) et leur possible exploitation. Il monte une expédition et, accompagné d’un jeune chasseur d’origine britannique qui fait office de guide – Hunter, un nom prédestiné –, et de serviteurs indigènes, il parcourt le pays à sa découverte. Mais l’on comprend vite que ce qui l’intéresse, c’est avant tout la chasse, désir chez lui impérieux. Il s’inscrit dans une tradition d’exploration où chasse et découverte scientifique allaient de pair. Son ré-cit, fort bien écrit pour un jeune écrivain, retrace ses péripéties. Il se perd parfois en considérations politiques et le détail de sa vie quotidienne peut sembler rébarbatif. Malgré quelques lignes sur les puissants qu’il rencontre, il néglige les populations autochtones, qu’il dépeint hélas avec les préjugés racistes et impérialistes de son époque, ce qui en de-vient presque dérangeant : « Chez les fourmis comme chez les hommes, la race blanche est incontestablement supérieure ». Les cynégètes y trouveront plus d’intérêt que les géographes. Boulangier conte ses chasses et, en bon littérateur, aime le sensationnel – on se croirait dans un western oriental : un serviteur mordu par un cobra, une tigresse dévorant une pauvre femme, des éléphants piétinant des indigènes. Il tue des serpents et un tigre dans des situations rocambolesques. Le texte est aussi truffé des chasses d’Hunter, dont on se demande s’il n’a pas été inventé pour les besoins du récit. Boulangier est obnubilé par la faune mais son émerveillement devant le temple d’Angkor est sincère – il dénonce l’abandon du site par les autorités françaises. Propos visionnaires, car la protection des trésors archéologiques est bien au goût du jour de notre époque. Ce qui n’est plus le cas, hélas, des grandes chasses exotiques.

Mercure de France, 464 pages, 11,80 €